Natură

Fenomenul Catatumbo, la vărsarea râului omonim în Lacul Maracaibo din Venezuela, produce cele mai persistente furtuni electrice de pe Pământ: aproximativ 140–160 de nopți pe an, cu până la 280 de fulgere pe oră. Această activitate electrică constantă este cauzată de confluența vânturilor calde și umede din Caraibe cu aerul rece coborât de pe Anzi. Marinarii din epoci istorice foloseau fulgerele drept far de navigație.

Pădurea Amazoniană este cel mai mare ecosistem de pădure tropicală de pe Pământ, acoperind circa 5,5 milioane km² și adăpostind aproximativ 10% din totalul speciilor vii cunoscute. Cercetătorii estimează că o suprafață de 2,5 hectare de pădure amazoniană poate conține mai multe specii de copaci decât întreaga Europă temperată. Pădurea influențează ciclul hidrologic continental prin așa-numitele râuri zburătoare, coloane de vapori de apă transportate de vânt.

Anzii sunt cel mai lung lanț muntos de pe uscat din lume, extinzându-se pe circa 7.000 km de-a lungul vestului Americii de Sud, de la Venezuela până în Țara Focului (Tierra del Fuego). Ei adăpostesc cele mai înalte vârfuri din emisfera vestică, inclusiv Aconcagua (6.961 m), cel mai înalt munte din afara Asiei. Anzii au luat naștere prin subducția plăcii tectonice Nazca sub placa sud-americană.

Cotopaxi din Ecuador, cu înălțimea de 5.897 m, este unul dintre cei mai înalți vulcani activi din lume și unul dintre puținii vulcani activi cu un ghețar permanent la vârf. Erupțiile sale istorice au produs fluxuri de lahar care au devastat regiuni întinse din bazinul Anzilor ecuatoriali. Ultimul ciclu eruptiv major al său a avut loc în perioada 2015–2016.

Pampasul este o întinsă câmpie ierboasă din centrul Argentinei, Uruguayului și sudul Braziliei, acoperind circa 750.000 km², cu soluri negre de cernoziom extrem de fertile. Este una dintre cele mai productive zone agricole din lume, specializată în cultura cerealelor și creșterea bovinelor. Vegetația naturală este dominată de iarba pampas (Cortaderia selloana), cu spice plumoase de până la 3 m înălțime.

Țestoasa gigantă din Galapagos (Chelonoidis niger) este cel mai greu reptil terestru viu, masculii putând cântări peste 250 kg și trăind mai mult de 150 de ani. Între insulele arhipelagului au evoluat subspecii distincte, adaptate fiecare la condițiile locale, ilustrând perfect conceptul de evoluție adaptivă. Un individ celebru, cunoscut sub numele de Lonesome George, a murit în 2012 și reprezenta ultimul exemplar din subspecia Pinta.

Laguna Colorada din Bolivia este un lac salin superficial situat la 4.278 m altitudine, cunoscut pentru culoarea sa roșiatică intensă, cauzată de alge și bacterii fotosintetizatoare care produc pigmenți roșii. Lacul servește drept habitat de hrănire pentru trei specii de flamingo andin, inclusiv rarul flamingo andin (Phoenicoparrus andinus). Contrastul dintre apa roșie, crusta albă de borax de pe mal și vârfurile vulcanice înzăpezite creează un peisaj de o frumusețe suprareală.

Pirania (familia Serrasalmidae) trăiește în fluviile tropicale din America de Sud, în special în bazinul Amazon și Orinoco, și este cunoscută pentru dinții săi ascuțiți ca bisturiul și reflexul de a sfâșia carnea. Contrar legendelor, piraniile atacă în masă ființele mari în principal când sunt flămânde sau stimulate de sângele din apă. Ele joacă un rol ecologic important ca pești de curățenie, consumând cadavre și animale bolnave.

Victoria amazonica, nufărul gigant al Amazoniei, produce frunze plutitoare cu un diametru de până la 3 metri, susținute de o rețea de nervuri radiale care le fac suficient de rezistente pentru a susține greutatea unui copil mic. Florile se deschid albe noaptea, emanând un parfum puternic pentru a atrage gândacii polenizatori, și devin roz sau purpurii în a doua noapte. Planta l-a inspirat pe arhitectul Joseph Paxton în proiectarea acoperișului din fontă și sticlă al Palatului de Cristal din Londra (1851).

El Tatio, din nordul Chile-ului, la o altitudine de 4.320 m în Anzii atacameni, este cel mai înalt câmp de gheizere din lume și al treilea ca mărime după Yellowstone și Dolina Gheizarelor din Kamceatka. La răsărit, când temperatura exterioară este scăzută, coloanele de abur ale celor peste 80 de gheizere active creează un spectacol rar. Apa geotermă poate atinge 86 de grade Celsius la ieșire.

Tepuii sunt formațiuni de mesa din Guiana Highlands (Venezuela, Guyana, Brazilia), cu pereți verticali de gresie silicioasă de până la 1.000 m înălțime, izolați de restul lumii de milioane de ani. Pe suprafețele lor trăiesc specii endemice unice, adaptate solurilor sărace și ploilor abundente. Cel mai celebru este Roraima, care se ridică la 2.810 m și se află la granița dintre Venezuela, Brazilia și Guyana.

Condorul andin (Vultur gryphus) este cea mai mare pasăre zburătoare din lume după anvergura aripilor, care poate atinge 3,3 m. Trăiește la altitudini de până la 5.000 m în Anzi și se hrănește exclusiv cu carniuri, putând plana sute de kilometri fără să bată din aripi, profitând de curenții termici. Are o longevitate remarcabilă, putând trăi până la 70 de ani în captivitate.

Delta Orinoco, la vărsarea fluviului venezuelean cu același nume în Oceanul Atlantic, acoperă circa 25.000 km² și este formată din sute de canale și brațe fluviale. Ecosistemul deltaic adăpostește păduri de mangrove, populații indigene Warao care trăiesc în palafite (case pe piloni) și o biodiversitate acvatică extrem de bogată. Orinoco este al optulea fluviu al lumii după debit.

Lama (Lama glama) și alpaca (Vicugna pacos) sunt camilide domesticite de popoarele andine acum aproximativ 5.000–6.000 de ani din vicuña și guanaco sălbatice. Alpacele sunt crescute în principal pentru lâna lor extrem de fină și caldă, considerată una dintre cele mai prețioase fibre naturale din lume. La altitudini de peste 4.000 m, aceste animale s-au adaptat cu globule roșii mai mici și mai numeroase pentru a transporta eficient oxigenul în aerul rarefiat.

Jaguarul (Panthera onca) este cel mai mare felid din America și al treilea cel mai mare din lume, cu o greutate de până la 130 kg. Spre deosebire de leoparzi, jaguarul înoată excelent și vânează frecvent în apă, în special caimani și capibara. Cel mai mare efectiv de jaguari din lume trăiește în Pantanal-ul brazilian, zonă umedă care acoperă circa 150.000–200.000 km².

Pantanal-ul este cel mai mare ecosistem de zone umede de pe Pământ, acoperind între 150.000 și 200.000 km² în Brazilia, Bolivia și Paraguay, și inundându-se sezonier în proporție de 80%. Găzduiește una dintre cele mai mari concentrații de crocodilieni din lume (caimani cu ochelari) și peste 650 de specii de păsări. În sezonul uscat, densitatea faunei vizibile este comparabilă cu cea din rezervațiile africane.

Capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) este cel mai mare rozător din lume, putând cântări până la 66 kg și având dimensiunile unui porc mediu. Este un animal semiacvatic, trăiește în grupuri pe malurile fluviilor și lacurilor din America de Sud tropicală și poate rămâne scufundată sub apă până la 5 minute. În Venezuela și Columbia este crescută la ferme, carnea sa fiind consumată tradițional în perioada Paștelui.

Lenesii (familiile Bradypodidae și Choloepodidae) sunt mamifere arboricole din pădurile tropicale ale Americii Centrale și de Sud, renumite pentru metabolismul lor extrem de lent. Se deplasează cu o viteză medie de numai 0,24 km/h și dorm între 15 și 20 de ore pe zi, agățați cu capul în jos de crengile copacilor. Blana lor găzduiește alge simbiotice verzi care le conferă un camuflaj natural în coroana copacilor.

Țara Focului (Tierra del Fuego) este arhipelagul aflat la extremitatea sudică a Americii de Sud, separat de continent prin Strâmtoarea Magellan. Prin Canalul Beagle, care traversează arhipelagul, a navigat HMS Beagle în expediția din 1831–1836, avându-l la bord pe Charles Darwin. Clima aspră și vânturile puternice de la latitudinile subantarctice au generat un peisaj de tundră și păduri scunde de fag sudic (Nothofagus).

Electrophorus electricus, cunoscut popular ca tiparul electric sau anghila electrică, este un pește din fluviile bazinului Amazon și Orinoco capabil să producă descărcări electrice de până la 860 de volți, suficient de puternice pentru a imobiliza un cal sau pentru a ucide un om. Nu este o anghilă adevărată, ci un pește cuțit mai înrudit cu caracuda. Produce trei tipuri de organe electrice care servesc atât la vânat, cât și la navigația în apa tulbure.

Lacul Maracaibo din Venezuela este considerat unul dintre cele mai vechi lacuri de pe Pământ, cu o vârstă estimată la 20-36 de milioane de ani. Are o suprafață de circa 13.000 km² și este conectat direct la Golful Venezuela printr-o strâmtoare naturală, făcându-l tehnic un golf sau un liman, nu un lac închis. Sub fundul său se află unul dintre cele mai mari câmpuri petrolifere din America de Sud.

Caño Cristales, în departamentul Meta din Columbia, este supranumit Râul celor cinci culori sau Râul cel mai frumos din lume. În anumite luni ale anului (iulie-noiembrie), alga Macarenia clavigera colorează fundul râului în roșu și roz aprins, combinată cu nisipul galben, apa albastră, verde și neagră. Fenomenul este vizibil doar într-o fereastră temporală scurtă, când nivelul apei permite luminii să pătrundă și plantei să fotosintetizeze.

Strâmtoarea Drake, situată între Tierra del Fuego și Peninsula Antarctică, este cel mai lat (circa 800 km) și cel mai agitat braț de mare din lume. Curentul Circumpolar Antarctic, neîngrădit de niciun continent, atinge viteze maxime și produce valuri de până la 15 metri în această strâmtoare. Navigatorii din secolele trecute o considerau drept una dintre cele mai periculoase traversări maritime de pe glob.

Villarrica, din sudul Chile-ului, este unul dintre puținii vulcani din lume cu un lac de lavă permanent în crater, vizibil de la suprafață în nopți senine sub forma unei străluciri oranj. Cu o altitudine de 2.847 m, este unul dintre cei mai activi vulcani din America de Sud, cu erupții frecvente, ultima majoră având loc în martie 2015. În jur s-au construit stațiuni de schi pe pantele sale acoperite de zăpadă.

Cinchona (copacul de chinină sau copacul peruvian) este un gen de copaci originari din versanții andini ai Americii de Sud (Peru, Ecuador, Bolivia, Columbia), din scoarța cărora se extrage chinina. Chinina a fost primul tratament eficace împotriva malariei și a fost utilizată pe scară largă în Europa începând cu secolul al XVII-lea. Descoperirea ei a revoluționat medicina tropicală și a permis europenilor să colonizeze regiuni ale Africii și Asiei altfel letale din cauza malariei.

Salar de Uyuni din Bolivia este cel mai mare deșert de sare din lume, cu o suprafață de aproximativ 10.582 km². Stratul de sare are o grosime medie de 10 metri și acoperă un imens rezervor subteran bogat în litiu. În sezonul ploios, un strat subțire de apă transformă suprafața într-o oglindă perfectă care reflectă cerul.

Tepui-urile sunt masive tabulare cu pereți verticali abrupți, specifice regiunii Gran Sabana din Venezuela și Guyana. Izolarea lor de milioane de ani a dus la evoluția unor specii de plante și animale unice, inexistente în altă parte a globului. Vârful Roraima, cel mai celebru tepui, atinge 2.810 metri și a inspirat romanul științifico-fantastic al lui Arthur Conan Doyle.

Pantanal este cea mai mare zonă umedă tropicală din lume, cu o suprafață de aproximativ 150.000-195.000 km², situată în principal în Brazilia, dar extinzându-se și în Bolivia și Paraguay. În sezonul ploios, până la 80% din câmpie este inundată, creând un mozaic de habitate acvatice și terestre. Este considerat unul dintre cele mai bogate ecosisteme în biodiversitate de pe Pământ.

Ghețarul Perito Moreno din Patagonia argentiniană este unul dintre puținii ghețari din lume care nu se află în retragere, ci își menține echilibrul sau chiar avansează periodic. Frontul său glaciar atinge 60 de metri înălțime deasupra lacului Argentino și se întinde pe o lățime de 5 km. La intervale neregulate, gheața acumulată blochează lacul, iar spectaculoasa rupere a barierei de gheață atrage turiști din întreaga lume.

Patagonia, împărțită între Argentina și Chile, este una dintre cele mai vaste regiuni sălbatice nelocuite de pe glob, cu stepe întinse, munți glaciari și fiorduri spectaculoase. Tierra del Fuego, la capătul sudic al continentului, este cel mai sudic arhipelag locuit permanent din lume. Canalul Beagle, care separă insula principală de insulele mai mici, a fost explorat de Charles Darwin în expediția sa de pe HMS Beagle.