S-a născut la 21 aprilie 1808 la Hamburg, în Germania, cel mai mare dintr-o familie numeroasă, purtând de tânăr grija fraților săi. Teolog protestant, a fost mișcat de mizeria copiilor abandonați din mahalalele orașului și a întemeiat în 1833, la Horn, lângă Hamburg, așezământul „Rauhes Haus”, un cămin care creștea copiii săraci în familii mici, cu iubire și rânduială. În 1848 a lansat, printr-o cuvântare aprinsă la Wittenberg, chemarea la „Innere Mission” (misiunea internă), o vastă mișcare de caritate creștină pentru cei săraci, bolnavi și părăsiți. Slujirea lui a înnoit diaconia protestantă germană și a pus temelii durabile pentru asistența socială bisericească. A murit la 7 aprilie 1881, la Hamburg.