Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt s-a născut pe 14 septembrie 1769 la Berlin, în sânul unei familii prusace nobile, și a studiat la Frankfurt pe Oder, Göttingen, Hamburg și Freiberg, pregătindu-se cu rigurozitate pentru marile explorări care aveau să-i definească viața. Între 1799 și 1804 a întreprins o expediție monumentală în America de Sud și Centrală alături de botanistul Aimé Bonpland, cartografiind reliefuri, studiind flora, fauna, clima și magnetismul terestru cu o precizie revoluționară pentru epocă. Datele culese în cinci ani de călătorie au fost publicate în 30 de volume, iar sinteza sa grandioasă 'Kosmos' (1845–1862) a încercat să descrie unitatea întregii naturi, punând bazele geografiei moderne, ale biogeografiei și ale studiului climei. A trăit cea mai mare parte a vieții adulte la Paris, colaborând cu savanții francezi, și a revenit la Berlin abia la 60 de ani, devenind un ambasador al cunoașterii universale la curtea prusacă. A murit pe 6 mai 1859 la Berlin, la vârsta de 89 de ani, lăsând o moștenire care a influențat generații de oameni de știință, de la Charles Darwin până la ecologiștii contemporani.