S-a născut la 12 ianuarie 1746 la Zürich, în Elveția, și și-a închinat viața copiilor săraci și orfani, pe care voia să-i ridice prin învățătură și iubire. A crezut că educația trebuie să înflorească firesc, ca planta din pământ bun, cuprinzând deopotrivă inima, mintea și mâna copilului. La Stans, la Burgdorf și la Yverdon a întemeiat școli unde a pus în faptă această pedagogie a căldurii și a naturii, care avea să înrâurească întreaga educație modernă. În cărți precum „Leonard și Gertruda” a arătat cum lumina cărții poate schimba viața celor umili. S-a stins la 17 februarie 1827, la Brugg, iubit ca un părinte de copiii pe care îi crescuse.