S-a născut la 15 noiembrie 1891 la Heidenheim, în sudul Germaniei, și s-a distins încă din Primul Război Mondial prin curaj și iscusință tactică, fiind decorat cu cel mai înalt ordin de vitejie. În al Doilea Război Mondial a comandat trupele germane din nordul Africii, unde manevrele sale rapide și îndrăznețe i-au adus porecla de „Vulpea Deșertului” și respectul chiar al adversarilor. A fost socotit un comandant onorabil, ferindu-se de fărădelegile ce pătau alte fronturi. Bănuit de legături cu complotul din iulie 1944 împotriva lui Hitler, i s-a impus să-și ia singur viața spre a-și cruța familia. A murit prin otrăvire silită la 14 octombrie 1944, iar regimul a ascuns adevărul, dându-i funeralii de stat.