S-a născut la 4 iulie 1807 la Nisa, pe atunci sub stăpânire franceză, și în tinerețe a fost marinar, înainte de a se dărui cu totul luptei pentru libertatea popoarelor. A purtat ani de exil și de arme în America de Sud, dobândind faima de „erou al celor două lumi”, apoi s-a întors să lupte pentru unirea Italiei. În 1860, în fruntea celor „O mie” de voluntari cu cămăși roșii, a debarcat în Sicilia și a cucerit întregul regat al celor Două Sicilii, pe care l-a dăruit regelui Victor Emanuel al II-lea. Prin această faptă a înlesnit făurirea statului italian unit, rămânând simbol al idealului de libertate. A murit la 2 iunie 1882 pe insula Caprera, unde trăise retras în anii din urmă.