S-a născut în jurul anului 1431, se crede la Sighișoara, fiu al lui Vlad Dracul, domn al Țării Românești și cavaler al Ordinului Dragonului. În tinerețe a fost ostatic la curtea otomană, experiență care i-a modelat firea neînduplecată și cunoașterea adversarului. A domnit cu întreruperi între 1448 și 1476, impunând o ordine aspră și o dreptate temută, ce i-au adus renumele de conducător necruțător. Momentul său definitoriu a fost campania din iarna 1461–1462 împotriva Imperiului Otoman, culminând cu îndrăznețul atac de noapte asupra taberei sultanului Mahomed al II-lea. A pierit în luptă spre sfârșitul anului 1476, în împrejurări rămase incerte, dar a intrat în memoria neamului ca apărător dârz al țării sale.