S-a născut la 24 mai 1870 lângă Malmesbury, în Colonia Capului (astăzi Africa de Sud), într-o familie de fermieri afrikaneri. A studiat dreptul la Cambridge, iar apoi a luptat ca general de comando în Războiul cu burii împotriva Marii Britanii. Devenit ulterior un promotor al reconcilierii, a fost de două ori prim-ministru al Uniunii Sud-Africane și a jucat un rol important pe scena internațională, contribuind la întemeierea Ligii Națiunilor, iar mai târziu la redactarea preambulului Cartei Organizației Națiunilor Unite. A fost singura persoană care a semnat tratatele de pace la finalul ambelor războaie mondiale. A murit la 11 septembrie 1950, la ferma sa de la Doornkloof, lângă Pretoria.