S-a născut la 29 iulie 1905 la Jönköping, în Suedia, fiu al unui prim-ministru suedez. Format ca economist și jurist, a intrat în administrația și diplomația suedeză, iar în 1953 a devenit al doilea Secretar General al Organizației Națiunilor Unite. A condus ONU cu discreție și fermitate, contribuind la instituirea forțelor de menținere a păcii și mediind în crize precum cea din Suez și cea din Congo. Om de adâncă viață interioară, a lăsat un jurnal spiritual publicat postum sub titlul „Însemnări” (Vägmärken). A murit la 18 septembrie 1961, într-un accident de avion lângă Ndola, în actuala Zambie, în timp ce încerca să medieze conflictul din Congo. I s-a acordat postum Premiul Nobel pentru Pace în același an.