S-a născut la 24 august 1759 la Hull, în Anglia, într-o familie înstărită de negustori. A intrat de tânăr în Camera Comunelor, iar după o profundă convertire la credința creștină evanghelică și-a dedicat viața luptei împotriva comerțului cu sclavi. Vreme de aproape două decenii a adus neîncetat propuneri de lege în Parlament, până când, în 1807, comerțul cu sclavi a fost abolit în Imperiul Britanic. A continuat apoi să militeze pentru desființarea deplină a sclaviei și pentru reforme morale și sociale. A murit la 29 iulie 1833, la Londra, la doar trei zile după ce a aflat că Parlamentul votase legea care abolea sclavia în întregul Imperiu.