S-a născut la 10 octombrie 1861 la Store Frøen, lângă Christiania (astăzi Oslo), în Norvegia. În 1888 a condus prima traversare a calotei de gheață a Groenlandei pe schiuri, iar apoi a conceput îndrăznețul plan al expediției cu nava „Fram” (1893–1896): a lăsat vasul, special construit, să fie prins în gheața Oceanului Arctic și purtat de curenți, pornind cu Hjalmar Johansen pe gheață spre nord și atingând, în 1895, cea mai nordică latitudine atinsă de om până atunci. Om de știință de seamă, a pus bazele oceanografiei moderne și a fost profesor la universitatea din Christiania. După Primul Război Mondial s-a dedicat cauzei umanitare, organizând ajutorarea prizonierilor și a refugiaților și inventând „pașaportul Nansen” pentru apatrizi, motiv pentru care a primit Premiul Nobel pentru Pace în 1922. A murit la 13 mai 1930, la Lysaker, lângă Oslo.