Vasco da Gama s-a născut în jurul anului 1469 la Sines, în sudul Portugaliei, dintr-o familie de mici nobili cu tradiție maritimă. În 1498, a condus prima expediție europeană care a ajuns în India pe calea maritimă, ocolind Africa pe la Capul Bunei Speranțe și deschizând ruta oceanică spre Orient care a transformat comerțul mondial. Expediţiile sale au pus bazele imperiului comercial portughez în Asia, deși au fost marcate și de brutalitate față de populaţiile locale și față de negustorii musulmani. A revenit în India în 1502 și din nou în 1524, de această dată ca vicerege al Indiei, murind la Cochin la câteva luni după numire. Moștenirea sa este cea a unui navigator excepțional care a unit pentru prima dată Europa cu Asia pe calea mărilor.