Johannes Brahms s-a născut la 7 mai 1833 în Hamburg, într-o familie modestă, fiul unui muzician ambulant, și a crescut cântând în tavernele orașului pentru a câștiga câțiva bani. La douăzeci de ani l-a întâlnit pe Robert Schumann, care l-a proclamat public drept geniul așteptat al muzicii germane, iar prietenia cu soția acestuia, pianista Clara Schumann, a devenit una dintre marile iubiri platonice ale istoriei muzicii. Brahms s-a stabilit la Viena în 1863 și a compus cu o seriozitate și o exigență rar întâlnite, așteptând douăzeci și unu de ani înainte de a-și publica Prima Simfonie. Opera sa — patru simfonii, un Recviem german de o gravitate zdrobitoare, concerte și muzică de cameră — îl situează printre cei mai mari arhitecți ai formei muzicale romantice. A murit la Viena pe 3 aprilie 1897, răpus de cancer.