S-a născut la 27 iunie 1880 la Tuscumbia, în Alabama, iar la nici doi ani o boală grea a lăsat-o surdă și oarbă, închizând-o într-o tăcere fără chip. Lumina i-a venit prin profesoara Anne Sullivan, care, cu răbdare și iubire, a învățat-o să prindă înțelesul cuvintelor scrise în palmă. Din acel copil închis în întuneric s-a ridicat o femeie care a absolvit universitatea și a devenit scriitoare și militantă, purtătoare de cuvânt pentru orbi, surzi și pentru toți cei loviți de soartă. A străbătut lumea vorbind despre puterea speranței și despre dreptul fiecărui om la educație. S-a stins la 1 iunie 1968, în Connecticut, rămânând un simbol al biruinței spiritului asupra oricărei limite.

Rafael a murit în aceeași zi cu ziua sa de naștere — 6 aprilie —, la doar 37 de ani, iar papa Leon al X-lea, profund îndurerat, a ordonat expunerea ultimei sale picturi neterminate, Schimbărea la Față, la căpătâiul sicriului său.

Cajal a fost pasionat de fotografie și a experimentat tehnici fotografice inovatoare, publicând chiar un tratat de fotografie în culori înainte de a-și consacra viața neuroștiinței.