Abstracționismul renunță complet la reprezentarea lumii vizibile și lucrează doar cu forme, linii și culori. Vasili Kandinsky e considerat un pionier al artei abstracte, convins că pictura poate exprima emoții precum muzica.

Știai că tehnica numită „bokashi” permitea imprimeurilor să obțină treceri fine de culoare, ca un cer care se stinge lin de la albastru la alb? Efectul se realiza ștergând parțial culoarea de pe placă sau umezind lemnul înainte de imprimare, cu mișcări repetate ale pensulei. La Hiroshige, aceste degradeuri dau cerurilor și apelor o adâncime aproape muzicală.

În 1877 James McNeill Whistler a expus „Nocturne in Black and Gold: The Falling Rocket”, o pânză aproape abstractă a unui foc de artificii. Criticul John Ruskin l-a acuzat că cere bani „aruncând o oală de vopsea în obrazul publicului”, iar Whistler l-a dat în judecată pentru calomnie. A câștigat procesul, dar despăgubirea a fost de un singur bănuț, iar cheltuielile l-au adus în pragul falimentului.